七月，驕陽似火。

西桐城的太陽是真正的火，明亮的。炙熱的。不留一絲餘地的烤著大地。萬裏碧空如洗。片雲不曾偶過。偌大的天空只掛著一輪烈日，白晃晃的光線把城裏城外照了個纖毫畢現。西桐城外有一條古道，離城門五裏的道旁。有一棵老梧桐，梧桐下設著一個茶鋪。茶鋪的一邊是護城河。河是駢江的支流。水流湍急，時近八月。水勢更是飽滿，激流的河水像是群馬奔騰。

茶鋪的三個大棚下，有四十來個過客。有腰畔懸劍的江湖客。也有走南闖北的商賈，誰也不願在七月的午時趕路，就停在了這古道驕陽的唯一陰影下。乘一回涼，飲一壺茶。說兩則逸事趣聞，聊以一笑。等日頭涼了，茶鋪下的人漸漸散了。這些笑談就跟隨各人散入九州南北。

“江猴兒，今兒個你給我們說一段什麽？”左邊茶棚下坐著一個勁裝漢子高聲對著梧桐樹下喊。梧桐綠蔭。蓬蓬如傘，樹下站著兩個人。一個虎目虬髯的佩刀客，一個精靈乖巧的十六、七歲的少年。那少年聽到茶棚中高喊，咧嘴一笑，手腳並用，“呼哧”一下竄上梧桐的高枝，他單手勾著枝丫，在那茂密的叢葉中轉了個圈，一躍而上，又跳高幾分，盤腿坐上了橫側伸出的樹枝上。這一串動作靈活自如，宛似林中一只野猴，惹來茶棚中一片轟然叫好。

江猴兒作勢伸了個懶腰，笑嘻嘻地看著棚中飲茶的眾人，道：“各位都是南北往來、見多識廣的人，我小猴兒不敢在大夥面前獻醜，只是近日聽得一個傳聞，想說給大夥聽聽，聊以一笑。”他停頓一下，看到棚下的眾人都把註意力投向此處，心中不由滿意，續道，“今年四月昆州異姓王杜震杜王爺薨逝了，才過三月，駢江上游連降了近一月的暴雨，雨勢不停，昆州一帶地面和河床坡度陡峭，急劇漲落已成洪流，淹了不下百頃良田，眼看就是一場水患。昆州之難，為何如此之多，大家可知道緣由？”

茶鋪內一時安靜，日光似乎更烈了，左首棚下的一個略有發福的中年男子抹了抹額上的汗，開口道：“是不是有傳聞說是杜王爺去了，昆州星象異動，天狼星再起？”

眾人驚奇，有人開口問：“天狼星再起是什麽意思？”

枝頭上的江猴兒接口道：“天狼星起，昭狼明，破軍也隱約出現，傳聞月前昆州星象異動，大兇之兆。”茶鋪中的眾人聽到這已然明白，嘩然出聲，議論紛紛。

“聽說杜王爺的三個兒子中死了兩個，現在他老人家自己也走了，只剩下杜三郎，這昆州……真是有難了啊！”

“水患成禍，昆州良田被淹，也不見朝廷派人來管，我一路過來，看見那裏死了好多人……唉！”

“杜三郎那種好色之徒也要繼承爵位？這還有天理嗎?”

眾人各自三兩句，不勝唏噓，感慨良多。那樹上的江猴兒看著，搔搔腦門，道：“這天狼星起，我朝也不過遇第二次。”

“難道以前還遇到過？”座上有個粗嗓子脫口問。

“百年前就曾遇過，”江猴兒剛才起了個興，此刻才說回了正題，“百年前，玉督之圍，弩王耶歷二十萬雄兵圍困督城，就曾有天狼星起……”他所說的，是啟陵百年前與弩族一戰，此戰以少對多，居然據守孤城長達二十三天，常為百姓津津樂道。民間戲曲也廣為流傳。如此盛夏，聽那江猴兒說起這個故事，眾人於棚下乘涼倒也有了幾分趣味，便靜靜聽他講述。

古道上，忽而傳來若有若無的鈴聲，“的鈴的鈴”地輕響，細碎的聲音，仿佛從另一個空間傳來。茶鋪的小二先聽到了這陣輕鈴，往古道上張望，遠處果然來了一輛輕便的馬車。

這麽熱的天，居然有人在日頭下趕路？他心裏這麽想著，站起身來張望。駕馬人用馬鞭抽打著馬，塵土飛揚，馬車飛馳而來。小二等出了一身汗，那馬車就停在了茶鋪後的古道上。

小二誕了笑臉，正要迎上前，那駕馬之人跳了下來，竟是一個垂髫童子，模樣乖巧，眼睛靈動，他從馬車上跳下，口中不停呼喊著：“有茶鋪，太好了，熱死我了啊！”飛奔至小二面前，小二招呼道：“客官……”那童子不等他話說完，搶過他手中的茶壺，對準口中一陣猛灌。

小二苦笑，轉頭去看馬車，車簾卷起，兩個公子模樣的人跨下車。他心想，這才是正主。再次端起笑臉走過去，走近了，微微一怔。來得兩人都只有十七、八歲的模樣。當前的一人，身著翠色衣裳，身形纖細，膚質白皙，宛若初雪，勾著笑，笑如彎月。而另一個公子腰懸長劍，劍鞘透著青蒼冷光，相貌清俊，眸黑如夜，其容貌之端麗，令人見之驚艷難忘。

“兩位客官請到小鋪去歇息一下吧，喝口涼茶，解解暑。”小二猜測對方身份非富即貴，尤其恭謙有禮。

那趕車的童子剛喝完一壺茶，回過頭來：“是啊，我們休息一下吧。”那樣的態度，完全不像一個下人。

“你看，惡仆欺主！”那翠衣公子開口，“當初他師父不要他，求著我們一路把他帶上，現在他卻只顧自己喝茶，把我們撂在一邊。”

那童子聽到這句話，立刻就嚷：“才不是我師父不要我，他讓我跟著你們歷練，你……你居然把我當仆人。”他不知是因天氣炎熱還是因為氣惱，漲紅了一張臉。

“咦？你師父可是說你手腳靈活，當作小廝來使最適合不過了。”翠衣公子做出驚訝狀，仿佛那是天經地義的一般。

“那是我師父的客氣話！”幾乎是吼出聲，童子咬牙。隨即發現對方的眼中濃濃笑意，仿佛等著看他怒氣的表情，那分明是捉弄。又來了，又來了！這十幾日來，吃夠了這種笑容的苦，他頓時感到氣餒。轉頭對小二道：“我們等過了日頭再上路，你快上兩壺涼茶。”

梧桐下三個大棚，兩個離樹近的已經坐滿了人，他們三人就選在了最偏的一桌。剛落座，就聽到眾人一陣拍掌叫好。那童子擡頭看，江猴兒剛好說到了興頭上，在樹枝上一個翻身，嬴得眾人喝彩。

“……督城只有兩萬人馬，卻守了二十三日，弩王這才發現城上的樓夫人，你們想啊，本來大好的基業就被一個女人給破壞了，他哪能不怒，便舉起手中的箭，一箭射向城樓上的樓夫人。諸位猜一猜，那箭射沒射中？”江猴兒隨意地坐在樹杈上，一邊點頭晃腦地問棚下飲茶的眾人。

“那樓夫人是巾幗英雄，更是傾國傾城的美人，那弩王又不是瞎子，怎麽忍心射她，我看啊，那箭準是射偏了。”一個褐色布衣的大漢剛喝下一口茶，聽到這個問題，搶著出聲。眾人聽了，覺得那大漢言語雖略過粗鄙，話裏卻很有道理，正如自己心裏所想，不由都嘩然一笑。

童子聽到這裏，把視線收了回來，輕哼出聲：“無知……”翠衣公子聽了，淡淡道：“難道你知道這後面的事？”

“那是自然，我可是宗錄堂……”話剛出口，他忽而警覺，盯著對方，“你又想套我的話。”原來這個伶俐的童子就是宗錄堂青衣長老的徒弟小柯。

那翠衣公子打扮的正是舒儀，她看著梧桐樹蔭，頭也不回，奚道：“我看你也是不知道的，這早已是百年前的事了，如果你師父來說，我還信些。”

小柯沈下臉，悶悶的，抓了抓頭發，他性子直爽，最耐不得激，表情一向表露在臉上，舒儀註意到這一點，偏不理睬，不一會兒，小柯已是忍不住了，低聲道：“這個典故，每個宗錄堂的弟子都是知道的。”舒儀漫不經心地回頭：“哦？”舒軒靜坐一旁，對於兩人的對話似乎並不在意，清俊的面容上冷漠如雪。

小柯看看舒儀，再看看舒軒。一種被忽視的氣憤湧上心頭：“我當然知道。弩王盛怒之下，一箭射出，哪有不中的道理。當時雖有眾將領，軍師在側，但都在註意援軍的動向，沒有人堪到城下的異狀，就算註意到了，又有誰能比箭快，那一箭，確實射中了樓夫人。”

舒儀淺笑：“這麽說，那樓夫人就死在城樓上了？”

“沒有，”小二送來了兩壺涼茶，小柯忙給自己倒上滿滿一杯，這才又道，“也許是弩王不自覺地留了幾分餘地，樓夫人中了箭，卻沒有死，只是受了重傷。當時樓相爺正在援軍之中，看到這一幕，傷心欲狂，等弩王退了兵，樓相爺派人到處找名醫名藥要醫治夫人，後來大軍交戰，相爺怕以前的政敵前來加害，帶著夫人消失在朝野，那之後幾年，他就在民間經營藥材，順便打理消息脈絡。”

舒儀呷一口涼茶，望著說完故事的小柯說道：“這就是‘宗錄堂’的由來吧，本來為了探聽消息和藥材，經過百年的壯大，成了如今的獨門宗派。聽說宗錄堂是由一個叫杜三娘的女子創立，百年前那位樓夫人身邊，不就有一個叫三娘的嗎？”她眸中沈澱了些什麽，隱約有些深沈，緩緩道，“所以，每一個宗錄堂的弟子都知道這個典故。”

手中握著茶碗，小柯幾乎要從凳上跳起身來，忽而有些窘迫，半晌，才又訥訥道：“你怎麽知道？”

“我猜的。”舒儀皮皮地笑。

刺眼的陽光透過茶棚的縫隙照進來，在茶水間映蕩出一層光彩，小柯避開眼，無奈德摸摸鼻子，對舒儀的話半信半疑。

茶棚外的故事也講完了，眾人一致叫好。舒軒忽而微微凝神，眉峰悄悄一挑，轉頭向左看，茶鋪分成了三個大棚，左邊的大棚最靠近護城河，時有微風陣陣，此刻坐滿了人。舒軒視線掃去，從棚中站起一個人，向著三人的方向走來。來人是個老者，身著雪色綢袍，意態閑雅，像一個富貴中人。

“三位……是隆州沈閥的公子小姐嗎？”那老者緩步走到桌前，笑容滿面，不落痕跡地打量了三人，開口道。

小柯猛地擡頭，疑惑著正想搖頭。一旁的舒儀卻搶先一步作出了反應，她輕輕“咦——”了一聲，面上有些驚訝。這個細微的動作當然沒有逃過老者的眼眸，他想當然地把這視做承認。

自三人在茶鋪出現起，他就暗暗猜測他們的身份。沈氏是隆州的大姓，列屬門閥。論權勢，天下以舒閥，劉閥為首，若論錢財，便以沈姓為最。世人稱之為“隆州雖富，七分沈門”。沈閥中有個公子沈璧，弱冠之齡，俊美無暇，是以美聞名於天下的男子。適才見舒軒步入茶鋪，他不由想起這沈璧公子，再細看三人衣著，都是上等杭羅，配上此時此地，更加確定心中所想。

“聽聞沈閥家主與杜王爺交情頗深，王爺薨逝，寧遠小侯爺承襲爵位，想三位從隆州方向而來，必然是給小侯爺去賀喜的吧。”他笑紋層層漾開，面相慈善，極易讓人產生好感。

“請坐，”舒儀伸手做了個邀請的姿勢，唇角含著輕笑，“先生眼力真好。”她含糊地誇獎了一句，卻對身份只字不提。

舒軒淡淡看了老者一眼，微垂下頭，喝著涼茶，聽到舒儀的話語，並不驚訝，嘴角微弧，多了些笑意。小柯卻在一旁不以為然，撇了撇嘴。

“看三位的神色，似乎還不知道那件事。”老者壓低聲音道。

眼瞳亮起，舒儀問道：“不知先生指哪件事？”

“就在昆州境內，寧遠侯在趕往永樂城的途中，被流寇劫殺，隨行二百餘人盡皆喪命……”

小柯正一口涼茶嗆在喉中，瞪大雙眼：“流寇？昆州有流寇？還劫殺了寧遠侯？”——他跟隨青衣多年，耳濡目染，對天下形勢有所了解。灝帝在位時，昆州地界物產豐富，但人口卻不多，多有土地荒蕪，遂成曠土。後來淮帝繼位，令周圍諸州的無田可耕的百姓遷入昆州，並減免稅賦，均租，每歲十分減其三，短短十年，昆州已經成為啟陵的富饒之地，後有盜匪出沒，異姓王杜震鎮守昆州，百廢俱興，百姓安樂，多年來一直為南方樂土。如今，怎麽會有流寇，居然還劫殺了杜老王爺的三子，這簡直匪夷所思。

老者長嘆一聲：“今年入夏以來，昆州連連暴雨，竟有十數日未停，駢江大堤決口，釀成水患，多有良田被淹，杜老王爺不在了，昆州何人能作主？無路可走，覃鄉聚集一群流寇。杜老王爺雖好，但是寧遠小侯爺的名聲可真不怎麽樣，那群流寇自稱為民請命，三日前，在昆州邊界前去劫殺小侯爺。”

小柯“呀——”地一聲低呼，轉而去看舒儀、舒軒。

舒軒本是低垂著眉眼，此刻擡起，面色平靜，問那老者：“剛才先生說，寧遠侯隨行兩百餘人皆喪命，那小侯爺到底是生是死呢？”他語音略過低沈，平淡有禮，卻在擡頭的一瞬，眸底鋒芒凸顯，掃過老者周身，老者不由一顫。

“公子真是聰明人，一問就問到點子上了。說起這件事，還真是奇怪，寧遠小侯爺隨行之人全都斃命，他卻逃過一死，被覃鄉縣令給救了，雖受了些傷，卻無性命之虞。”

“哦？”舒儀訝然，“寧遠侯真這麽好運？”

“呵呵……也許是各人有命吧！”老者回答，他一邊低笑著一邊仔細觀察桌上三人的表情，小柯皺著小臉，若有所思的樣子，舒儀只是略表示了一下吃驚，隨即又笑盈盈的，舒軒低垂著眼簾——三人之中，最讓老者感到不安的就是這個俊秀的少年，他閱人無數，已培養出一種觀人的直覺。而這個少年給他的感覺，如同一把放在鞘中的寒劍，不由地心生敬畏。

“那麽諸位還要前去恭賀寧遠侯嗎？”他舔舔幹燥的嘴唇，突兀地問道。

“那是當然啦，聽先生這麽一說，我們更應該前去恭賀小侯爺死裏逃生，洪福齊天了。”舒儀坦然望著老者，笑中似乎別有含義。

“老朽不才，在這裏等沈閥中人已有幾日了，受人所托，前來傳一句話，請沈閥不要支持寧遠侯，就此轉頭回隆州去吧。”老者態度謙恭，語氣卻甚篤。三人一怔，小柯面色古怪，想笑終是沒笑出來。

“受人所托，莫非是這兩人？”舒儀指向老者身後。剛才還在說著故事的江猴兒笑嘻嘻地向他們走來，身邊跟著一個虬髯大漢，雙目炯炯有神。兩人走近了，站在老者的身後。

“正是他們。”老者點頭，露出一絲可稱之為慈祥的笑容。

“沈閥的公子小姐，小猴兒奉命在此等候多時了。”江猴兒眼神明亮，透著一股子機靈勁，他拱手作揖，說道，“奉了大首領之命，請諸位回去吧。大首領說，寧遠侯好色貪婪，昆州水患，百姓受苦，他一路東遷，窮奢極欲，世所共憤，更有甚者，居然強占那些受難離鄉的苦命女子。昆州水患是毒，寧遠侯之毒卻更甚，為了昆州百姓，也決不能把昆州交給寧遠侯。”

他們居然是流寇的同黨！這個念頭從三人的腦中一閃而過。小柯一時間說不出話。舒儀霍然擡首，常帶著笑的臉難得顯出肅然之色：“是，小兄弟的大首領說的極是!”

這下輪到老者和江猴兒一臉驚詫，就是那未曾吭聲的虬髯客也不禁側目相對。老者尤其詫然——事情怎麽如此順利，這種順利來的如此突然，簡直有些匪夷所思，沈閥的人都這麽好說話的嗎？他作勢清了清喉，猶豫著問道：“那小姐公子是要就此轉向回隆洲了？”

“哎？我們為什麽要回隆州？”舒儀睨視三人，笑的狡黠，眉眼舒展開。

“剛才可是小姐同意了我們的建議……”江猴兒急道。

“你們的建議是對沈閥，”舒儀喝下杯中最後一口涼茶，“我們三個，沒有一個姓沈。”

“什麽？”老者乍然變色，乍白乍青，“你這是在戲耍我們嗎？”他用力一拍桌面，站在身後的虬髯大漢雙目圓睜，犀利如刀的視線射向三人。

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